Schrijven was altijd een onderdeel van mijn werk, het leukste onderdeel. Als hoogleraar biologie en filosofie schreef ik veel artikelen en boeken. Mijn laatste boek, "Nieuwe wegen voor de geneeskunde", verscheen in 2008 bij uitgeverij SWP. Ook fictie heeft mijn hart. Ik publiceerde tevens een novelle, een gedichtenbundel en een kinderboek. Verder ben ik componist, maar dat heeft met schrijven niets te maken.
In mijn onderwijs aan de universiteit vormde schrijftraining een belangrijk onderdeel. Eigenlijk zou goed leren schrijven een belangrijke rol in de meeste opleidingen moeten hebben. Maar in Nederland is het, vreemd genoeg, slecht gesteld met schrijfonderwijs. Wat dat betreft streef ik altijd schrijftraining na zoals deze in de Angelsaksische landen wordt gegeven.

Politici komen soms bijeen tijdens de donkere uurtjes en soms zie je als je voor de buis zit ze ook debatteren als de duisternis is ingetreden. Wie zoiets ziet en van de hoed en de rand weet, begrijpt meteen hoe het komt dat onze politiek vaak in het ongerede raakt: De debatterende dames en heren [...]

Toen ik ooit een tijd hard had gewerkt, besloot ik het twee weken rustig aan te doen. Lekker lang op bed liggen en veel slapen: heerlijk. Meditatieve rust, dat had ik vooral nodig. Niet druk aan de slag met mijn gebruikelijke bezigheden. Kennen jullie dat gevoel? Niets hoeft en je mag even niets interessant vinden. [...]

“Wat doet de kat hier?” vraagt het kind aan zijn moeder. “Hij helpt grootmoeder naar de hemel te gaan” antwoord de moeder. Ze zitten naast het bed van de grootmoeder in een hospice in de VS. Oscar, de kat, twee jaar geleden als klein katje geadopteerd door het verplegend personeel van het hospice, wacht [...]

Chronische vermoeidheid is niet een ziekte. In gedachten hoor ik al de protesten van patiënten die langdurig ziek zijn van moeheid. Om misverstanden te voorkomen druk ik me wat nauwkeuriger uit: Chronische vermoeidheid is niet één ziekte maar een verzameling van allerlei verschillende manieren van ziek zijn.
De gangbare ziektetaal suggereert dat het wél om [...]

Bijna alle mensen zijn in principe muzikaal. In principe: De aanleg om van muziek te genieten kont alleen tot ontwikkeling bij blootstelling aan muziek. De muzikaliteit van mensen zal nog uitgebreid ter sprake komen. Eerst nemen we een kijkje in het dierenrijk.
Dat sommige dieren muzikaal zijn en muziek maken, lijkt me evident. Ik denk in [...]

Verkeerd eten kun je op veel manieren en de hedendaagse psychiatrie onderscheidt dan ook allerlei eetstoornissen. Die worden helaas wat al te vaak gebombardeerd tot psychische ziekte. Onlangs is bijvoorbeeld night eating syndrome, de gewoonte om ’s nachts veel te eten, tot ziekte uitgeroepen. Zo’n verzonnen ziekte leidt de aandacht af van een eetstoornis die [...]

Steeds vaker ervaar ik Nederland als een dolhuis om gek van te worden. Het is ons naar het hoofd gestegen. Aan het hoofd staan Hagenaars die prediken op de vrije markt in de waan dat alles daardoor goedkoper wordt. In werkelijkheid wordt het duurder, iets wat weldenkende burgers al lang weten.
Ook gewone burgers is gekte [...]

Wat is onze geneeskunde waard? Dat is een lastige vraag. We moeten om te beginnen onderscheid maken tussen wetenschappelijk onderzoek in de geneeskunde en geneeskunde als praktijk. Het onderzoek voedt de praktijk. Dat is althans de bedoeling.
De werkelijkheid is een beetje anders. Tussen theorie en praktijk is een steeds bredere kloof ontstaan doordat het onderzoek [...]

Niet altijd ging het lopen me de laatste tijd goed af. Lage rugpijn die uitstraalt in een been, daar loop ik soms een hele tijd mee rond. Het is een klacht waar veel mensen onder gebukt gaan. Daar komt bij dat de achillespees van mijn aangedane been pijn doet. De arts die ik raadpleegde [...]

Tegenwoordig is depressie een overdreven mode. Dat is niet terecht. Angst is veel belangrijker. Pathologische angst is wellicht de belangrijkste psychiatrische stoornis. Als je niet bang bent wanneer je een leeuw tegenkomt, dan is de kans groot dat het je slecht vergaat. Bang zijn is dan goed. Maar door allerlei oorzaken kan angst overdreven vormen [...]

De gouden koets zag ik dit jaar niet, want ik wilde een column schrijven. Ik neem aan dat het als vanouds was: paarden met oogkleppen en daarachter onze vorstin met nog wat mensen in een goudkleurig voertuig.
Interessant aan dit gebeuren vind ik vooral de oogkleppen en de lage snelheid van de paarden en hun meesteres. [...]

Het sprookje hierna is vreemd en gevaarlijk actueel. De vreemdheid is meteen zichtbaar, het gevaar komt later in beeld.
Ergens op aarde, onbekend voor ons, leven de praalhanzen, wezens met bijna onbegrensde macht. Moeilijk te begrijpen is voor ons wat de macht voedt. Praalhanzen hebben een hoofd met daarin een stof die bepaalt wat ze denken, [...]

Rollen spelen, daar is na wat oefenen geen kunst aan. Betrapt op snoepen uit de koektrommel? Gewoon de vermoorde onschuld spelen. Je had het verkeerd begrepen en dacht dat de koekjes zo snel mogelijk op moesten. Vreemd gegaan? Gauw de rol van redder spelen. Je doel was alleen maar: leed van een mens in nood [...]

Ineens gaat me een groot licht op. De straat waar ik woon, de Maluslaan, bepaalt mijn doen en laten. Malus is de Latijnse naam van het geslacht appel. In de straat staan appelbomen waar heel kleine oneetbare appeltjes aan komen. De betekenis van het Latijnse woord is: slecht. Het tegenovergestelde van malus is bonus; dat [...]

Blauw spreekt me op veel manieren aan. Mijn ideaal is een blauwe lucht en een blauwe zee. Vermoedelijk delen velen dit met me, dat ligt voor de hand.
Minder voor de hand ligt een ander ideaal van me: meer blauw, niet alleen op straat maar ook in de tuin. Hier gaat het om de belangrijke vraag [...]

Op 13 december 1799 werd George Washington, oud-president van de VS, 67 jaar, wakker met de symptomen van verkoudheid. Snel zoeker werd hij. Doordat hij een belangrijk mens was, leidde zijn toestand tot onstuimige reacties in de medische wereld. Die zouden uiteindelijk leiden tot het afzweren van een eeuwenoude behandeling die nog steeds aanhangers had: [...]

Ik heb wel eens gehoord dat er behalve aardige ook onaardige mensen zijn. Aardige mensen kom ik regelmatig tegen. Mensen die als onaardig overkomen mijd ik en dus heb ik geen verstand van hen. Misschien bestaan ze alleen in mijn verbeelding. Dat echt slechte mensen bestaan, heb ik in eerdere columns aangegeven. Daar wil ik [...]

Een Nobelprijs is er de oorzaak van dat verstandelijk gehandicapten bij ons onverantwoord veel medicijnen krijgen.
In 2005 kregen Marshall en Warren de Nobelprijs voor hun ontdekking dat de bacterie Helicobacter pylori een oorzaak is van maaglijden. Aan hun ontdekking zit een interessante kant. Marshall testte de theorie door zichzelf te besmetten met Helicobacter en, ja [...]

Gelukkig maar, zo betoogde ik in de vorige column, dat Vrouwe Justitia eindelijk haar naam eer mag aandoen. Vrouwelijke rechters hebben we tegenwoordig in overvloed.
Mooie vrouwen zijn het meestal, de rechters die je voor de buis zit. Zouden ze op uiterlijk schoon worden geselecteerd? En zo ja, zou dat dan terecht zijn? In mijn [...]

Vrouwe Justitia, dat is de correcte uitdrukking. Dat heeft me altijd verbaasd. Vroeger waren rechters vrijwel altijd mannen. Manne Justitia zou toen een betere uitdrukking zijn geweest. Maar goed, tegenwoordig zijn er zo veel vrouwelijke rechters dat de uitdrukking zichzelf bewijst.
Niet vrolijk ben ik nu. Dat komt doordat ik net het programma van TROS Radar [...]

Vol verrassingen zit onze taal. In een eerdere column besprak ik al het woord “geestdrift” als voorbeeld. Met zo’n woord kun je naar hartelust manipuleren, zodat je eigen taalweg wordt tot dwaalweg van anderen. Laat ik eerst even wat andere voorbeelden geven van de mogelijkheden die een enkel woord biedt. Indianenverhalen: schijnbaar een onschuldig woord. [...]

Het ontbreken van de juiste aandacht voor circadiane ritmes—dagnachtritmes opgewekt door onze biologische klok— is misschien wel de ingewikkeldste tekortkoming van de moderne geneeskunde. De geschiedenis van de te tekortkoming is zo mogelijk nog ingewikkelder. Het begon allemaal in 1960. Toen kwamen de kopstukken van het ritmiekonderzoek bijeen voor een van de Cold Spring [...]

Geestdrift kom je als het meezit genoeg tegen maar de geest is zoek en drift is taboe. De geest neemt veel vormen aan en dat is verwarrend. Geest betekent bijvoorbeeld ghost, maar je moet niet denken dat ghostwriters daarover schrijven. Die schrijvers zijn geesten, van een niet zo best soort, ze schrijven er niet [...]

Met morele dilemma’s kwam ik voor het eerst in aanraking toen ik vier was. Voor ons huis bevond zich een diepe sloot met een hoge kade ervoor en vanuit mijn bedje zag ik door he raam hoe Tommy, een vriendje van me, er in viel. Dat zou zijn dood kunnen betekenen; als vierjarige was ik [...]

Al een hele tijd zit ik achter de computer columns te schrijven. Met schrik realiseer ik me ineens dat ik hierdoor wordt bedreigd door een ernstige kwaal, ADHoD, beschreven in de vorige column. Ik heb mezelf dus flink te pakken. Laat ik mezelf dus maar gaan citeren. Dat voorkomt verstandsverbijstering, het belangrijkste symptoom van de [...]

Blijkbaar blijft de Tweede Wereldoorlog alsmaar op mijn weg komen. Vergeten geschiedenis werpt op de oorlog nieuwe lichten. In eerdere columns liet ik dat zien. Hedennacht zette iemand die ik ken me opnieuw aan werk dat hierover gaat. Ik moest van hem de krant lezen (NRC Handelsblad zaterdag 23 augustus) omdat daarin staat dat [...]

Als een schokgolf ging het nieuwtje door de gelederen van geleerde biologen. Dieren zijn vaak lief voor elkaar, zelfs tegenover anderen dan soortgenoten. Wie had dat gedacht? De evolutietheorie leert dat gedrag altijd een kwestie is van eigenbelang gericht op voortplanting. Alle reden om met de handen in het haar te zitten.
Ja, ik overdrijf, dat [...]

Twee soorten mensen zijn er, mensen die mijn achtertuin mooi vinden en mensen die er met nauwverholen afschuw naar kijken. Dat de tuin soms afschuw oproept betekent voor mij dat de natuur in ons land niet vaak genoeg leidt tot kennis en vreugde.
Veel mensen kennen de natuur niet goed genoeg. Daar kan de [...]

“Dat is een waarheid als een koe.”
Regelmatig probeer ik zo’n waarheid te vinden maar het lukt me zelden.
Hoe zou het gezegde zijn ontstaan? Ik stel me er het volgende bij voor. Als je wat over is van ons mooie polderland doorkruist, dan kun je koeien nauwelijks over het hoofd zien. De koeien die op stal [...]

Weinig professionals hebben de psychiatrie zo diepgaand beïnvloed als psychiaters in dienst van het leger van de VS, tijdens de Tweede Wereldoorlog. Daar gaat deze column over. Ter inleiding beschrijf ik heel kort een klein deel van de geschiedenis van de psychiatrie, met kanttekeningen bij diverse vormen van geschiedschrijving.
Laat ik beginnen met geschiedenis die wordt [...]

Gisteren brainstormde ik gezellig met een collega, generalist net als ik, op een terras. Bij het vijfde kop thee kwamen we te spreken over een oud wetenschappelijk meningsverschil. Ik denk dat een verband bestaat tussen migraine en kanker, de collega denkt van niet. We sloten een wedenschap af. Als ik vandaag gelijk krijg, trakteert hij [...]

Als ze niet een jaar of dertig geleden een beroemd Nobelprijswinnaar hadden bekogeld met rotte tomaten, dan kon ik nu rustig in restaurants genieten van rookconcumpties bij de maaltijd. Ik weet het, dit lijkt onwaarschijnlijk, maar ik zal mijn bewering in deze column het spijkerharde wetenschap aannemelijk maken.
Die spijkerharde wetenschap bij elkaar krijgen, dat [...]

Vrouwen hoor je als man eerbiedig op afstand te houden. In dat op afstand houden ben ik na jaren oefenen doorkneed geraakt; mijn ervaringen en adviezen over de juiste afstand staan beschreven in de bijlage.
Natuurlijk zijn er ook uitzonderlijke situaties waarin juist oneerbiedige nabijheid de gewenste houding is, maar daar wil ik het kies niet [...]

Velen benijden mij. Ik ben namelijk een van de weinigen die het weet en het mag zeggen. Als je eenmaal door hebt hoe het toegaat in ons land, dan begrijp je dit meteen. Ik ben columnist en columnisten mogen zeggen—schrijven, maar dat is ook een soort zeggen—wat ze weten. Ze mogen zelfs dingen zeggen die [...]

Wat zou er met prinsjesdag gebeuren? Dat hangt af van de lotgevallen van een vorige column van me (openbaar vervoer: bron van pathologie?) en van de tekst die jullie hieronder aantreffen. Ik weet het, aannemelijk klinkt dit nog niet, maar jullie zullen het begrijpen als je dit stuk uit hebt.
Als je eenmaal ziet hoe de [...]

Als een half mens werd ik wakker, een paar weken geleden. Mijn rechter been deed het niet, mijn rechter arm ook niet. Zelfs mijn vingers wilden niet bewegen. Het duurde vrij lang voor ik het in de gaten had, want van zulke verschijnselen ben je echt even in de war.
Hemiplegie, zo heet dit verschijnsel, halfzijdige [...]

Op 26 juli 2009 besluiten mijn vriendin en ik vanuit Amstelveen per openbaar vervoer te reizen naar het Savelsbos in Zuid Limburg, een van de mooiste natuurgebieden die Nederland rijk is. Daar willen we gaan wandelen.
De reis verloopt voorspoedig, want we hebben de nodige voorzorgsmaatregelen genomen. Van te voren heel weinig drinken, hoewel dat op [...]

De psychiatrie heeft zich ontwikkeld tot biologische psychiatrie. Nu is de biologie best belangrijk voor het begrijpen van ziekten, maar allerlei andere vakken zijn dat ook. Diverse takken van de psychologie hebben bijvoorbeeld veel te melden over ziekte en gezondheid.
Psychologen hebben veel psychotherapieën ontwikkeld en in de praktijk gebracht. Door de honderden therapiebomen kun je [...]

Van bengels heb ik altijd gehouden. Maar dan moet het wel gaan om bengels van het goede soort: goede mensen die aandacht vragen voor belangrijke onaangename waarheden.
Mijn taal leg ik even uit:
goed: a) moreel goed; b) wetenschappelijk goed, dus thuis in meer dan één vakgebied
aandacht vragen: de juiste mensen aanspreken of aanschrijven; de juiste mensen [...]

Psychiatrische stoornissen zijn genetisch (erfelijk) bepaald.
Deze stelling zullen niet veel mensen voor hun rekening nemen. Velen, ook veel onderzoekers, zullen het daarentegen eens zijn met de meer voorzichtige stelling dat psychiatrische stoornissen voor een deel erfelijk bepaald zijn.
Met de voorzichtige stelling ben ik het niet eens. Mijn reden is niet dat de stelling naar [...]

Der Mensch ist was er isst. De mens is wat hij eet. Vooral in het Duits klinkt het leuk. Zou er wat in zitten? Duidelijk is in ieder geval dat onze voeding veel invloed heeft op de samenstelling van ons lichaam. Als we niet goed eten, protesteert ons lichaam met ziekteverschijnselen en ook voor [...]

Een gangbare opvatting in de psychiatrie is dat psychiatrische stoornissen worden veroorzaakt door een onbalans van neurotransmitters, stoffen die zorgen voor de overdracht van prikkels in het zenuwstelsel, in de hersenen. Deze opvatting deugt niet, of is op zijn minst eenzijdig, iets wat ik in latere artikelen zal toelichten.
Voorzover er al iets mis is met [...]

Per jaar verschijnen in de geneeskunde meer dan twee miljoen wetenschappelijke artikelen. Het vóórkomen van onvolledigheid in artikelen, en in handboeken, is dan ook niet verbazingwekkend. Soms is de onvolledigheid structureel. Dat is zorgwekkend. Prof. Dr. Wim J. van der Steen stelt in dit artikel de structurele onvolledigheid in de psychiatrie aan de orde.